Надкушенное яблоко пролетело мимо удивленного личика нимфы, отскочило от декоративной колонны и упало куда-то вниз, на землю. Века спустя смертные сочинят красивую легенду о том, как богиня любви заботливо своими руками посадила эту старую яблоню на радость жителям этих мест. Ну, или что-то подобное. Смертные любят красивые истории, куда замешивают богов.
На деле же все было куда прозаичнее: пресловутое яблоко было принесено в числе прочих фруктов нимфой-прислужницей Афродите, предававшейся полуденному отдыху в своих божественных покоях. Она это яблоко изящно взяла и столь же изящно надкусила (ей казалось, богиня красоты не может что-то делать неграциозно). В следующее же мгновение миловидное личико Пеннорожденной сморщилось, как высушенный на солнце виноград, а кислое яблоко улетело в сторону.
Со вздохом богиня откинулась на подушки. Как и многие женщины, не знающие, чем себя занять, она заедала свою скуку. Причин для скуки у Киприды было предостаточно: то, что ей дарована вечная жизнь, конечно, хорошо, но и вся шутка здесь заключалась в том, что каждый ее день был похож на предыдущий.
Ограниченная своей довольно узкой божественной специализацией Афродита пробовала найти себе развлечение в любовных утехах, но старые ее возлюбленные то пропадали на войне, то были жутко заняты своими сугубо мужскими делами, которыми ей "не следовало забивать свою прелестную голову", то и вовсе уже померли от старости и в боях. Новые же знакомства не отличались оригинальностью и все чаще переходили в разряд одноразовых.
Пыталась богиня обратиться и к другой части своих полномочий, связанных с красотой. Раз десять уже переменила обстановку в своих покоях, а собственную внешность и того больше, испробовав на себе стандарты красоты всех земных народов. Особенно позабавило Афродиту то, какими считались красавицы в одном племени где-то в Центральной Африке: губами таких размеров можно было, пожалуй, обхватить спил целого баобаба. До сих пор она то и дело прикасалась к нижней губе, проверяя, не забыло ли все вернуться на свое место.
Наконец, оставив попытки поразвлечься по-божественному, Киприда решила взять пример с людских женщин и скоротать свободное время за разговорами со своими подругами. Афина отпала сразу: праматерь мудрости все еще злилась на Пеннорожденную за то, что та в очередном приступе скуки присела за прялку, попытавшись заняться рукодельем. В итоге, мало того, что исколоты были все пальцы, а нежные руки покрывали мозоли, так еще и Афина, заправская истеричка, наделала такого шума и закатила такой скандал, что себе дороже было продолжать заниматься этим неблагодарным делом. Также Афродита отбросила мысль заскочить на чарочку нектара к Гере: богиня любви все еще отходила от бесконечного потока жалоб Царицы Небес на своего не в меру гулящего мужа, который ей пришлось выслушать предыдущий визит. Пробовала Киприда наведаться к Нике, которая сейчас вместе с Аресом находилась в Спарте, но была вытолкана из палатки, дабы "не испортить атмосферу грядущей победы" в воинском лагере. Заглядывала богиня к Деметре; та вроде и приняла Афродиту радушно, и даже терпеливо пыталась научить ее искусству прополки, но, устав от постоянных вскриков Пеннорожденной при виде каждого жучка и червячка, прогнала со своих полей от греха подальше.
Несколько раз заглядывала Киприда в чертоги к Немезиде, но каждый раз не заставала хозяйку у себя. К слову, богиню возмездия давно уже никто не видел на Олимпе, а при расспросах все пожимали плечами и отвечали, что хотели бы и сами знать ответ. Греческие божества — народ вспыльчивый, гордый и нередко пренебрегающий правилами поведения. Поэтому неудивительно, что в отсутствие Немезиды, на священной горе то и дело стали возникать споры и конфликты, уладить которые была способна только она своей твердой рукой и безупречной интуицией.
Отчаявшись изведать, куда пропала подруга среди богов, Афродита подумала, а не попытать ли ей счастья у духов природы. Ведь как раз кстати в прислужницах у нее сейчас находилось несколько аур, нимф ветра, созданий легких как физически, так и морально, а, значит, не гнушавшихся сплетен. Подозвав к себе одну из них, ту самую, что принесла ей кислое яблоко, Пеннорожденная расспросила у робеющей ауры, не слышала ли та каких-либо вестей о Немезиде. С удивлением наблюдая, как мертвенная бледность сменяется пунцовым цветом, богиня красоты узнала, что нимфа слышала от одного знакомого сатира, помогавшего ей собирать фрукты, будто в Рамнунте, неподалеку от храма Немезиды, видели женщину с мечом, внешне отдаленно напоминавшую богиню возмездия, да только смертную и постаревшую.
Расцеловав прислужницу, Киприда приказала немедленно принести ей новый хитон...нет-нет, лучше тот, фиолетовый! и, переодевшись, перенеслась туда, где по ее подсчетам она могла если не встретить подругу, то хотя бы узнать что-нибудь о ней. Но при этом богиня не учла одной важной детали. А именно того, что в том месте, куда она переносилась, местные пастухи не первый день выгуливали свои стада.
— Да ну что такое... - Афродита осеклась, заметив, что на нее с интересом смотрят древнегреческая буренка и мальчишка-пастух. Улыбнувшись, она пожелала корове двойню, а мальчику красавицу-жену, и навсегда вычеркнула из его памяти момент появления из воздуха женщины, сопровождаемой ароматом роз.
Пастбище, к счастью, располагалось недалеко от поселения, куда уже пешком (дабы избежать лишних попаданий во что не следует) отправилась богиня любви, где она рассчитывала найти колодец, чтобы отмыть испорченный хитон. Но, подходя к площади, она увидела столпотворение людей, окруживших кого-то. Из самого центра были слышны мужские крики и спокойный, очень знакомый женский голос. Не сумев устоять перед любопытством, Афродита, расталкивая окружающих локтями, стала протискиваться вперед, проверить, не показалось ли.

Мы с тобой перепишем историю — так, чтобы главные роли достались кому-то другому, ведь нам совсем необязательно быть любимцами публики. Я не жажду посмертной славы и звания героя, но жажду тебя — отчаянно, сильно, сейчас же.

    Я долго думал над тем, как рассказать тебе обо всем, что я думаю. Наверное, тебе никогда не приходилось бывать на моем месте, когда смелые мысли существенно разнятся с обыденными фразами, которые я произношу каждый раз, словно мантру. Наверное, я должен решиться, ведь ближе тебя у меня совесм никого нет, и это нисколько не расстраивает меня, наоборот — я счастлив знать, что у меня никогда не было, нет и не будет никакого выбора, а значит и никаких лишних сомнений. Но еще сильнее мою душу греет твой взгляд — задумчивый, опущенный в пол, с нотками тоски и непонимания каждый раз, когда ты становишься невольным участником или слушателем бесконечного трепа о том, какая почетная и смертельная миссия уготована мне самой судьбой. Всех вокруг это восхищает и вдохновляет, но, заметь, мне совершенно никто не завидует — и правда, весь героизм раздут из ничего, а моя искусственная слава не нужна никому, в том числе и мне. Мне жаль, что ты не первый услышишь об этом, мой дорогой брат — когда-то мне пришлось разделить эти мысли с моим учителем, Верховным ученым Саливаном. Он очень умный и проницательный человек, и обучаться искусству чародейства у него было огромной честью для меня. Отчасти благодаря тому, что он первый высказал мои неоформленные на тот момент сомнения, я и стою здесь, перед тобой, в нашей старой комнате. Вижу, что ты уже с интересом поглядываешь на меня, ожидая, когда же я наконец скажу, зачем я позвал тебя сюда от очередных гостей нашего отца, который без конца созывает празднования в честь своего сына, которого хочет сжечь и все это одобряют.

    — Мой дорогой брат, — от волнения в горле немного пересохло. Думать о том, как я сделаю это, всегда было намного легче, чем претворить многодневное желание в жизнь. Однако, я понимаю, что тянуть дальше уже бессмысленно и даже опасно: нужно решаться. И я беру себя в руки, продолжая говорить с тобой:

    — Я давно хотел обсудить с тобой один очень серьезный вопрос, который не дает мне покоя уже не один месяц. Найдется ли у тебя несколько свободных минут, чтобы выслушать меня?

    Мой голос заметно дрожит от волнения, и я совершенно не могу это контролировать. В последнее время мы с тобой были не так близки, как мне хотелось бы и как было раньше: ты, Лориан, стал настоящим героем. В своих сверкающих серебряных доспехах и с этим большим двуручным мечом ты сокрушал чудовище за чудовищем, принося нашему королевству добрую славу, пока я продолжал уговаривать себя начать бороться за собственную жизнь. Мы практически не виделись с тобой уже долгое время: в Великих Архивах, где я теперь почти что на постоянной основе обитаю из-за напряженной учебы, ты остаешься довольно-таки редким гостем, и мне правда страшно, что эта нить доверия, связывающая нас из самого детства, стала намного, намного тоньше. Мне стыдно за свои мысли, но я правда боюсь, что не получу твоей поддержки... Вдруг ты тоже хочешь, чтобы я горел?

    Я скучаю по тем временам, когда мы практически не расставались с тобой и даже спали вместе, в одной комнате и на одной кровати — вот в этой самой, которая сейчас уже стоит пустой. Здесь пахнет пылью и утраченным детством — таким счастливым и беззаботным, что я даже завидую самому себе, но тому, что был свободен от собственного предназначения и умел радоваться каждому новому дню. Возможно, отчасти даже потому что эти дни он проводил только с тобой, и не было никакого долга, никаких обязанностей и прочей ерунды, что делает нашу жизнь такой невыносимо сложной и порядком даже скучной. Конечно, мне нравится то, что я делаю — разумеется, я ведь сам выбрал свой путь, хотя бы в этом плане — но идти с этим один я никогда не был готов. Мне жаль, что я упустил тот момент, когда ты отдалился от меня и занялся своими делами. Будь уверен, Лориан, если бы я мог это изменить, я бы не задумываясь действовал в этом направлении. Но я не умею колдовать в прошлом, а настоящее я выстроил так, что теперь еще и не могу быть уверен в том, что у меня все еще есть ты и твоя поддержка.

    А если я ошибаюсь, то... Пожалуй, это все и впрямь не имеет смысла.

— Что ты здесь устроила, Сильвана... Это противоречит всем законам природы! Этому... нет названия!
—  Вождь, без новых Отрекшихся мой народ бы вымер... Мы потеряли бы влияние в Гилнеасе и северном Лордероне.
—  Ты хоть понимаешь, что это значит, Сильвана? Чем ты теперь отличаешься от Короля-лича?
— Как это чем, Вождь? Я служу Орде.

Сильвана едва себя сдерживала, чтобы не заорать на своего подчиненного. Как иронично, не так давно вождь Орды — Горош Адский Крик, так же осмелился сравнить её с Плетью. А если быть точнее, то с самим Королём Личом — Артасом Менетилом, тем, кого эльфийка всем сердцем презирала и ненавидела. Тогда Королева банши с легкостью парировала слова орка, переведя всё в шутку, словно не понимала сути вопроса. Но на деле она понимала к чему вёл вождь Орды также явно, как и то, для чего она всё это затеяла. Однако, на этот раз всё было совсем иначе, и она так просто не смогла отмахнуться от слов своего офицера. Лучницу задели слова Кольтиры Ткача Смерти настолько, что она едва не вцепилась ему в глотку, в попвтках доказать обратное. Для неё было важно, чтобы её окружение четко понимала, что она не Артас, и никогда им не будет. Она никогда не станет таким же как он, и что их цели кардинально отличаются. Орки могут говорить и думать, что угодно, но не её народ! Не её доверенные лица. Эх… как же ей хотелось бы, разъяснить, хотя бы малую часть всего происходящего. Однако, она не может этого себе позволить. Никто не должен знать, о её планах и стремлениях. Никто, кроме валь'кир и Натаноса. Впрочем, второй, тоже знает тоже далеко не все, что затевает его королева и почему. Гнилосень доверяет своей Тёмной госпоже настолько, что не требуя объяснений, делает все в точности так же, как попросит его Ветрокрыла.

— Как же меня воротит от этих разговорах о чести. Тошнит от них смертельно. Ваша честь меня в могилу несколько раз свела. У меня не так много попыток осталось, чтобы закончить начатое и перейти к следующей фазе моего плана.

Эльфийка мысленно пересчитала своих валь'кир, как «дополнительные жизни». Если бы враги только знали бы, они бы в первую очередь пытались бы уничтожить крылатых воительниц, дабы лишить Сильвану возможность снова восстать из мёртвых. Но благо, никто об этом пока что не знал, а потому-то «дополнительные жизни», пока что в безопасности. Некогда предводительница Следопытов Кель'таласа, просжигала взглядом своего заключенного. Она прекрасно понимала, что рыцарь смерти сейчас доволен собой, как никогда прежде. Что не удивительно, мало кому удавалось ранить Тёмную госпожу, а ему удалось. Конечно, он не ждёт после этого твиста, какого-то милосердия к своей персоне. Впрочем, скорее всего, он проявил такую храбрость, потому не ожидал к себе милосердия заранее, а зря.

— Ты мне будешь говорить про честь? — Прорычала Ветракрылая. — Ты — кто сговорился с Альянсом за моей спиной? Ты? — Эльфийка пренебрежительно фыркнула и отвернулась от своего собеседника. Рейнджер явно была сейчас не в духе, и злить еще сильнее — не самая разумная идея. Пережить разговор конечно можно, но в чем смысл, если больше всего на свете ты будешь молить о смерти? — Знаешь, меня уже убили в спину, стоило мне довериться и повернуться к своему союзнику спиной. Ощущения не из приятных. — Некогда офицер Луносвета говорила про инцидент, что случился во время битвы за Гилнеас. Лорд Годфри выстрелил в спину Тёмной госпоже, после чего скрылся в лесу. Ткач Смерти, конечно не присутствовал лично при этих событиях, но возможно слышал о них ранее. Возможно он даже не поверил, что Сильвану тогда действительно убили в тот злополучный день, раз она всё ещё ходит по землям Азерота. Да и свидетелей тогда было маловато, на радость убийце.Да и слухи, далеко не всегда правдивы. — Мне хватило смертей, чтобы понять, что это не моё… Я сделаю все, чтобы мои войска пережили эту войну, как и я сама. А насчёт Плети… То, я тебе скажу, чем я отличаюсь от неё — я не бросаю своих в лапах врага. — Это было небольшое напоминание рыцарю смерти, о его заключении в Алом ордене, где тот чуть не погиб. На его счастье, Тассариан даже после посмертия сохранил какие-то понятия о чести. Несмотря на запрет, рыцарь смерти организовал спасательную операцию для своего дорогого друга.

«Я не доверяю ей. Её сердце по прежнему принадлежит народу эльфов»

Сильвана задумалась, сколько правды было в словах молодого эльфа. Правда ли он не уступил бы Андорал войскам Штормграду, и как бы это бы выглядело на самом деле. Развязал бы войну, сразу после того, как Плеть была бы уничтожена и напал на людей того, кем бы он так дорожит? Или предупредил бы о том, что перемирию конец прямо смотря в глаза тому, кому был обязан жизнью? Звучит совсем не правдоподобно. Скорее Тассариан лично бы уступил бы Андорал, чем Ткач Смерти начал его отбивать, или же требовать его. А это значит, что Андорал остался бы Альянсу, ибо генерал Штормграда тоже не хотел бы разочаровывать своего короля Вариана Рина. Для него провал за битву при Андорале сильно сказалось бы на репутации, которая у него и так никчерту. А значит, Кольтира благородно бы уступил город Альянсу, посчитав, что Тассариану нужнее. Ведь он мог прийти грустно опустив взгляд, сказав, что Плеть сильно ослабила его отряд и у его войск просто не хватит сил для захвата города, который уже занял Альянс. Существенных причин не верить своему офицеру, у Ветрокрылой бы не было, и обман бы удался, если бы на поле битвы не появилась бы Линдси Рэйвенсан.

— Может ты и не собирался, но ты бы уступил. Несомненно твой друг... — Сильвана едва сдержалась, чтобы не назвать его «дружочком». Яд — ядом, а опускаться до такого укола, эльфийка не хотела. Она всегда считала, что её народ был достоин лучшего. Некогда Ткач Света, наверно был один из самых главных представителей её народа. Он был, как и она эльфийской расы. Как и она, он потерял все при битве за Кель'Талас. Как и она, он был во власти Короля Лича, и делал такие вещи, которыми не гордится и по сей день.
— Не думаю, что ты бы смог сказать ему в лицо, что перемирию пришел конец, и пора сражаться за город между собой. Духу бы не хватило высказать это ему… А бить в спину, а действовать исподтишка — ты и сам сказал, что не умеешь. Договориться, тоже вряд ли бы получилось, ведь на кону репутация Тассариана, твоего спасителя. Так, скажи мне, Кольтира, как бы ты мне в дар принес бы Андорал? — Королева банши говорила уверенно и без какой либо запинки, словно репетировала эту фразу не единожды. Сильвана подозревала, что знает ответ на свой вопрос: «никак». Потому-то она скорее молчание в ответ, нежели вразумительную фразу, которая бы оправдала её офицера, и заставила бы поверить, что Андорал был бы во власти Орды.
— Запомни, офицер, на войне все средства хороши. А добивать истерзанного противника, это вовсе не подлость — это стратегия. — Едва ли заключенный, конечно внемлет её словам. Во всяком случае, пока на противоположной стороне будет Тассариан. Тёмная госпожа не была уверена, что подписанный мир, не нёс в себе цель уберечь Штормградского офицера от смерти в той битве.

— Что же, если они так дорожат друг дружкой, было бы совсем неплохо завербовать его в армию Отрекшихся. Он же выходец из Лордерона, так что ему тут найдётся занятие и место. Кольтира будет доволен, а я получу на своей стороне опытного воина и хорошего стратега. Это будет прекрасный и дальновидный ход. Путь приводит своего Тассариана в армию Лордерон. Посмотрим, на что он способен.
Конечно у эльфийки были и свои мысли на принятие в ряды врага. Хотя, она и не лгала, когда говорила, что считает любовь — прекрасным чувством. Да и любовь к человеку, нисколечко не смущало. А уж, если из этой любви можно получить еще и выгоду, тогда тогда становиться всё еще прекрасней и интересней.
Сильвана не знала, как рыцарь смерти расценит её приглашения. Станет ли искать в нем подвох, считать, что это ловушка. или что-то в этом духе. Но её дело предложить. В конец-концов, какая у них альтернатива? И дальше бороться друг против друга? Не лучше уж сразу перейти к постельной борьбе без лишних прелюдий. Дорога в Альянс Кольтире закрыта, остаеться Тассу перейти на сторону Орды. Если потребуется, Королева банши выпишет какой угодно ордер, и сколько угодно. От остолькой орды эльфийка защитит своих голубков. Не впервой она нарушает запреты. Удасться и в этот раз, в случае чего, плюнуть в лицо Горошу так, что он не поймёт, что это только что было: искреннее недоумение, или же всё же плевок в его адрес.

Когда собеседник вновь заговорил, эльфийка прищурилась  вслушиваясь в каждое слово, боясь что-то упустить из виду. В голове чувствовалось отчаяние и боль. что были так близки лучнице. Она верила каждому слову, что озвучивал Ткач Смерти, потому, что ощущала, как его же слова разрывали ему сердце. От чего-то на её глазах начали выступать слезы. Эльфийка словно ощущала каждую свежую рану, на сердце Кольтиры, оставленные его же словами отчаяния.
Ветрокрылая вспоминает себя, свои чувства, что тенью следуют за ней. Ту скорбь, которая звучит все эти годы в душе банши. Она не замолкает, и не утихнет никогда. Темный следопыт привыкла игнорировать её. Потому. что понимала, что её не унять и ничем не заглушать. Она это знает, потому, что пыталась всеми возможными способами. Проявив слабость, Силвана отдалась во власть чувствам, и слёзы градом потекли из глаз. Все мысли перемешались вдруг в голове. Тёмная госпожа закрыла глаза прижавшись к своему офицеру, не переставая плакать. Такой, пожалуй никто её еще не видел, даже сестры Ветрокрылые. Всегда она казалась сильной и бесстрашной, даже когда сражалась против самой Смерти.
Она плакала некоторое время, без перерыва, словно поставила себе цель выплакать все слезы за долгие годы страдания в один миг. С трудом тёмный следопыт заставила себя отстраниться от заключенного, унимая дрожь внутри. Сильвана знала кто она, и четко помнила, что не имела права на проявления каких либо эмоций. Разумеется, за исключением ярости, которая постоянно бурдела в ней и придавала сил для битвы.

— Ты должен забыть его... — Не без сожаления произносит лидер Отрекшихся.
— Забыть его раз и навсегда. — Эльфийка ощущает на себе морозный холод по всему тему. Ей ужасно хочется сжаться в двое и не двигаться более.
— Твои чувства к этому человеку, губительны для тебя. — Делая паузы после каждой своей фразы, Сильвана переводила дыхания, стараясб держать свои чувства под своим контролем.
— Кольтира, я заглянула за грань, и там нет ничего хорошего. Одни страдания и боль. В этом мире у нас есть шанс стать счастливыми. — Королева банши делает большое усилие, чтобы перевести дыхание. Она не была уверена, что может сказать своему офицеру, а что нет. Вдруг он снова воткнёт ей в спину нож. Такая возможность у него всё еще представится.
— В это, наверно сложно поверить… Но все, что я сделала в Гилнеасе, я сделала это ради нашего народа. — Ветраккрылая переводит взгляд на своего сломленного собеседника, не зная как еще объяснить так, чтобы не раскрывать всех важных карт в её «игре».
— У меня были видения, об этой битве, за долго до того, как она настала. — Тихо начала Сильвана. Она хотела убедить своего офицера не делать глупостей, хотела сказать, что понимает его чувства, хотя он наверняка не разделял её мнения.
— И в этой битве, проиграли Отрекшиеся. А знаешь почему? Потому, что использовали, как пушечное мясо. — Хотя Ветрокрылая прежде всегда в таких ситуациях говорила «нас», то сейчас она старалась не упоминать себя. Она говорила об Отрекшихся, как о тех, кто действовал без её указаний. Разумеется это было сделано намеренно, а не спроста. Да, и можно заметить, что почему-то лучница не увидела в своем видении, то как ей в спину стреляет предатель.
— Я не хотела снова увидеть тот кошмар, но уже наяву. Потому, то я поступила так, как поступила, Ткач. Наш народ заслуживает большего, он и так уже сполна настрадался. И ты, мой рыцарь, заслуживаешь большего, чем имеешь сейчас. И я сделаю все, чтобы ты это получил.

Изящным, уже отточенным движением, она выставляет из автомобиля ножку, обутую в блестящую лакированную лодочку, опуская ее на ничем не примечательный и совершенно прозаичный в этой ситуации асфальт. Затем следует тонкая рука, обтянутая лайковой черной перчаткой, и находит свое пристанище в широкой мозолистой ладони водителя, которая только подчеркивает ее хрупкость. А после появляется она - черные, как смоль, волосы, уложенные в тугие локоны, ослепительная белозубая (как принято говорить - голливудская) улыбка, окаймленная безупречно нанесенной алой помадой. Женщина скорее из кокетства, а не потому что ей действительно холодно, кутается в серебристый меховой палантин и, гордо вскинув голову, устремляется к съемочным павильонам.

Не успела она и пары шагов сделать от машины, как ее тотчас окружила стайка приставленных к съемкам ассистенток, защебетавших со всех сторон о чепухе различного толка: как прелестно она выглядит, куда ей нужно пройти, не нужно ли чего принести, когда начнутся съемки... Утомительно.

Она заходит в гримерную и скидывает с плеч палантин, который тут же подхватывает одна из ассистенток. Краем глаза женщина подмечает, как та подносит нежнейший мех к лицу и вдыхает аромат оставшихся на нем духов, блаженное выражение лица выдает, что девушка уже по уши влюблена в обладательницу мехов. Но это и не удивительно: в богиню любви сложно не влюбиться.

Афродита с первых же мгновений была очарована кинематографом и тем, что он мог дать людям. Особенно чарующим было внимание зрителей к кинозвездам, этот восторг, грезы о них. Естественно Афродита не могла упустить возможности получить свою долю обожания, в котором купались актеры, это было жизненно необходимо для богини любви и красоты. И теперь она наслаждалась этой всемирной любовью, которая устремлялась к ней от тех, кто видел ее, сверкающую на экранах, блистающую на красных дорожках премьерных показов. Она улыбалась, слала поцелуи, вызывая этим все новые и новые волны этого прекрасного пьянящего чувства, дарующего ей жизненные силы.

Киприда вверяет себя в нежные руки девушек-асистенток, усаживаясь на мягкий пуфик у гримерного стола. Свет, направленный со всех сторон ей на лицо, созданный, чтобы выявить все погрешности и недостатки, разочарованно моргнул, так и не найдя их. Но девушки все равно что-то поправляют, наносят на нее. Настолько ли из своего профессионализма, или все же из желания прикоснуться? Афродита смеется над какой-то глупостью, сказанной одной из них, и благодушно шлет им свое благословение. Теперь найти любовь, зачать детей этим милым глупышкам будет гораздо проще, если они того захотят.

Когда он появился на съемочной площадке, сердце богини любви предательски пропустило удар. Слишком волнительно предвкушение этой встречи, когда они с ним впервые за очень долгое время должны остаться наедине. Получив сценарий, узнав, что он уже принимает участие в съемках, Афродита тут же приняла приглашение. Уже давно пришла пора им выяснить свои отношения, примириться. Без него она тосковала, но никому никогда не призналась бы в этом.

Он входит в гримерку и концентрация ауры любви превышает все допустимые нормы, которые способны выдержать смертные, не предавшись при этом сексуальной оргии. Видимо почувствовав этот опасный момент стайка ассистенток тут же выпорхнули из ставшего удушающе волнительным помещения. Одна из них, правда задержалась, уже начав расстегивать верхние пуговицы на своем платьице, та самая, что вдыхала аромат кожи Пенорожденный с ее серебристых мехов, но, стушевавшись, поспешно вылетела следом.

Афродита беззастенчиво рассматривает его через гладь зеркала. Высокий, элегантный, чертовски красивый, как и всегда. Он подходит ближе и наклоняется: теперь богиня смотрит на свою и его зеркальные копии, отмечая их удивительную схожесть, пусть и не заметную при первом взгляде. Он всегда был продолжением ее самой, самым любимым ее творением - ее сын. Женщина лишь слегка склоняет голову, подставляя щеку под поцелуй, которым Эрос приветствует свою мать, все также не глядя на него самого, только на отражение. Вместе с теплыми мягкими губами она чувствует еще кое-что - слабый, почти выветрившийся аромат духов и кожи, который не мог принадлежать больше никому, кроме его смертной.

Холодной волной еще не забытая обида проносится по всему телу. Как можно было променять меня на нее? Но Афродита, хотя бы внешне, старается не подавать вида. Изящно взяв пыльно-розовую пуховку, она припудривает нос и щеку, там, где Эрос только что ее поцеловал. Опустив длинные ресницы, она только скосила взгляд на сына, впервые взглянув на него не через отражение, а затем вернулась к прежнему созерцанию своего любимого ребенка.
- Разве я могла упустить такую возможность: воочию посмотреть, как прекрасно мое дитя перед камерой, - богиня дарит Эросу легкую улыбку и поводит плечом, принимая безучастный вид. - Разве что немного... Как там поживает Психея?

Намеренно безразличный тон, почти на грани плохой игры, но пока что еще ни разу Афродиту не смели в этом упрекнуть. Как истинная женщина да с такой долголетней биографией, она перемерила на себя тысячу ролей, но никогда еще ей не представлялось фальшивить перед самой близкой ей душой.

Голова раскалывалась от малейшего движения, вынуждая Ванду морщится и кусать губы, чтобы попытаться сдержать болезненный стон. События последних нескольких дней казались расплывчатыми, словно она переживала сильнейшее похмелье, но отношения ведьмы с алкоголем всегда были натянутыми, максимум который она могла себе позволить это бутылку пива за просмотром сериала или бокал вина за ужином, но ничего крепче и уж тем более не в больших количествах. Никогда не позволяла себе напиваться до беспамятства, но не раз была свидетелем последствий бурных ночей у других, а также невольно улавливала отголоски их эмоций. Шевелиться не хотелось совершенно, но непонятные звуки, долетавшие до ее слуха, заставляли внутренне напрячься и приготовиться к обороне. Мало ли, кто и чем ее накачал и где она теперь находится.

Сознание, вместе с остальными органами чувств медленно возвращались к ведьме, вот только воспоминания отказывались проясняться, как бы она не старалась. На данный момент, ей требовалось узнать как можно больше об обстановке вокруг, не привлекая пока к себе лишнего внимания. Осторожно пошевелив руками и ногами, Ванда с радостью осознает, что ее конечности не связаны и полностью свободны. Либо ее похититель очень глуп, либо... данное открытие не сулило для девушки ничего хорошего. Прибегать же к способностям, когда ее голова так раскалывается, Леншерр не рискнула бы, но тем не менее, она чувствовала свою магию внутри. Вот только какое-то нехорошее чувство свербило в груди. Что-то было не так. Совершенно неправильно. Обычно, ведьма очень хорошо осознает, где или даже когда находится, но сейчас ее внутренний радар выдавал лишь помехи, которые бывают, если у телевизора сбита антенна. Картинка перед ней кажется смазанной, размытой, словно мозаичной.

С опаской, напрягшись всем телом, Ванда приоткрывает глаза, чтобы осмотреться, но тут же зажмуривается от яркого света, бьющего через не зашторенное окно. Судя по высоко стоящему солнцу, на часах около полудня, что было совсем нетипично для ведьмы, привыкшей спать от силы несколько часов и просыпающейся всегда раньше всех на базе. Медленно, стараясь не делать резких движений, она присела на постели, пару раз моргая, чтобы глаза привыкли к слишком ослепительному освещению. Комната, достаточно просторная, но определенно уступающая той комнате, которую близнецы занимали в башне Старка. Раза так в три уступающая, но тем не менее, достаточно уютная и вселяющая в душу ощущение дома, чего-то родного и давно забытого. Непроизвольно, Леншерр хмурится, но сосредоточиться не получается из-за нарастающего гула в ушах. Прикрывая снова глаза, ведьма откидывается на изголовье кровати, медленно потирая виски двумя пальцами, как всегда делал Пьетро, помогая ей восстановить контроль. Мысль о брате заставляет ведьму резко соскочить с кровати, поморщившись от очередной вспышки боли и хватаясь за стену для равновесия. И в тот момент, когда пелена перед глазами спадает и она решает провести небольшую разведку, дверь в комнату резко распахивается и ударяется о стену, а после мимо нее проносится серебряный вихрь, моментально бросающий волосы ей в лицо.

- Вставайвставайвставайвсюжизньпроспишьсколькоможномнескучно, - привычная торопливая речь близнеца как обычно сливается в единое, трудное к пониманию слово, но у ведьмы большой опыт общения со спидстером.

Сердце радостно сбивается с ритма. С ней все в порядке, ее никто не похищал, возможно, она просто перегрузила себя тренировками со Стрэнджем в последние дни, поэтому и оказалась такой истощенной этим утром. На губах против воли появляется улыбка, и Ванда уже готова со смехом окликнуть брата или же отправить ему под ноги небольшой сгусток энергии, чтобы поубавить спеси, как он сам останавливается, а глаза Ванды расширяются в немом ужасе. Перед ней не ее брат. Парня перед собой она совершенно не знает. Они примерно одного роста, тогда как ее Пьетро вымахал на целую головы выше своей сестры; его волосы отливают серебром, а не частично седые, как у Ртути, да и гораздо длиннее привычной стрижки брата; не говоря уже о том, что ее отражение предпочитал совершенно иной стиль в одежде. Этого человека Ванда совершенно не знает, поэтому автоматически принимает боевую стойку, приподнимая руки, но не выпуская алый туман. Пока.

- Эй, Вандс, ну ты чего? - парень откровенно опешил, чуть отступая от нее назад, поднимая руки в сдающемся жесте, стараясь выглядеть при этом максимально невинно, приподнимая брови и осторожно улыбаясь, - нуподумаешьясъелтвоилюбимыепирожныенотыжезнаешьуменябыстрыйметаболизммненадомногоесть, - быстро-быстро говорит спидстер, заставляя Ванду нахмуриться в непонимании. Он ведет себя, как будто они близко знакомы, как будто... он ее брат. Но этого не может быть. Ведьма встряхивает головой, совершенно теряясь и не понимая, что происходит. Пытается мысленно добраться до брата, до Стрэнджа, до профессора Икс, да даже до отца, но натыкается лишь на глухую стену.

Кто бы это не сделал, он за это заплатит.

А потом происходит что-то совершенно необъяснимое. В комнату, с широкой улыбкой и расслабленным выражением лица заходит Лорна, которая задорно смеется, услышав последние слова незнакомца. А Ванда делает единственное, на что хватает сил. Бросается к сестре и крепко ее обнимает, утыкаясь в ее плечо и расслабленно облегченно выдыхая. Слава богам, она не одна наедине с этим безумием.

- Лорна! - она отстраняется, обнимая лицо младшей ладонями, не в силах поверить в свою удачу, - Что здесь происходит? - в ее голосе проскальзывают властные металлические нотки их общего отца, но контролировать себя у Ванды больше не получается. Ей нужны ответы и немедленно. Если это какой-то глупый розыгрыш, она убьет всех участников, начиная с Пьетро, ведь наверняка это его идея. Кто еще мог додуматься до такого?

Жизнь потеряла для меня все свои краски. Я чувствовала себя обманутой, растоптанной, преданной. К моим ногам положили целый мир, прекраснейший мир фэйри, дали мне вкусить прекраснейшее и вкуснейшее лакомство на всем свете, а потом жестоко столкнули с самого края, словно Земля действительно была плоской. И теперь я вообще не чувствовала вкуса, лишь горький пепел на языке. Я тонула в жалости к себе и не хотела спасения, потому что у меня теперь нет причины жить дальше, не осталось больше сил бороться и что-то менять. Та, другая Джуд непременно уже строила бы планы по возвращению и отомщению злому и бессердечному королю небесного народца, определенно плела бы запутанную сеть интриг, полностью погрузилась бы в тайную переписку с теми, кто мог бы ей помочь. Но та Джуд просто сломалась. Я недооценила Кардана, ох, как я недооценила его обаяние и свою уязвимость перед фэйри. Нет, не перед всем народцем, их всех я обхитрила и обвела вокруг пальца, кроме того, кому самолично вручила власть не только над всем королевством, но и над своим сердцем. Надо было убить его гораздо раньше, сейчас не было бы так больно. А Кардан только и ждал подходящего момента, чтобы отомстить мне за предательство. Он никогда не хотел этой власти, этой проклятой короны, из-за которой погибли все его родные, из-за которой я убила его последнего брата, но распробовав этот опьяняющий вкус безграничной власти, шестой принц просто не смог устоять. И, как никто другой, понимала и разделяла его чувства.

На какое-то сладкое мгновение я поверила, что мы действительно станем равными правителями - Верхновный Король и Смертная Королева Эльфхейма, и несколько раз проскальзывала мысль, что я могу не захотеть после уступать трон Оуку, чему брат был бы только рад. Перед моими глазами была яркая и крайне притягательная картина - мы вдвоем на одинаковых парных тронах, невероятно красивые, царственные, в схожих одеждах, а хвост Кардана в открытую был бы обвит вокруг моего запястья, демонстрируя для всех, что наш альянс не только политический, что мы едины во всех смыслах. Осколки разбитых воздушных замков больно ранят, прорываясь сквозь доспехи вокруг давно мертвого сердца. Что же, я ошибалась. Оно всё еще живое. Было. Я ведь поклялась себе, что никто из фэйри больше никогда не причинит мне боли, это я была той, что безошибочно била во все слабые места, но и предположить не могла, что желание принадлежности и нужности станет моей ахилессовой пятой. Жестокий принц, отравляющий мое детство и юность, проник под мою кожу, занял собой каждую клетку моего тела, каждую мысль в моей голове. Я не раз представляла себе, как приставляю острие кинжала к его горлу и слегка надавливаю, заставляя выступить на бледной алебастровой коже рубиновую каплю крови, как он судорожно сглатывает, боясь лишний раз пошевелиться, как я упиваюсь страхом и покорностью в его глазах, вспомнила тот самый первый момент с ним наедине, в кабинете его убитого брата Даина, во Дворе Теней. Вкус его страха такой сладкий и пьянящий. Но в следующее биение сердца я с обречением понимаю, что не смогу его убить. Кого угодно, только не его. Возможно, эта пытка будет даже действенней, когда у него не останется никого, кроме меня? Но мысли о мести все равно не приносят никакого удовлетворения. Глупое сердце не хочет причинять Кардану еще большую боль.

Глупое-глупое сердце, ему-то было плевать.

Пропустив предыдущие три стадии, я перешла сразу к четвертой, предпоследней. Депрессия. Апатия. И не думаю, что когда-нибудь уже смогу оправиться и прийти в себя. Возможно, что-то во мне навсегда сломано и не поддается восстановлению. Свои дни я провожу однообразно, погружаясь в повторяющийся и однообразный день сурка. В далеком прошлом, практически в другой жизни, мы смотрели одноименный фильм с сестрами, свернувшись на диване под теплым и пушистым пледом в клубок конечностей, которые не представляло возможным расплести и понять, где начинается Тарин и заканчивается Виви. Теплое дыхание старшей сестры щекочет мне ухо, а потягиваясь я ненароком заезжаю своей близняшке в бок, вызывая ее недовольное шипение. Как прекрасна была жизнь до того, как в нее не ворвался Мадок. Лучше бы он убил и нас тогда, но мне невыносима мысль о том, что Ви осталась бы с ним одна. И мне невыносима мысль о том, что несмотря на то, что он убил моих родителей, я все равно люблю его и уважаю. Кажется, в литературе это называется стокгольмским синдромом, но кому какое дело до терминологии. Возможно, только возможно, с Карданом сработал тот же механизм. Мы проводили вместе много времени, я с каждым днем открывала для себя что-то новое в нем, заглядывала под его непроницаемые маски, узнавала его. И это стало началом моего конца, точкой невозврата. Враг стал возлюбленным, но я ни в коем случае не должна была открываться ему. Наша сделка была расторгнута за три месяца до оговоренного срока. Что, если я поторопилась? Невольно всхлипываю, тут же вытирая нос и глаза рукавом домашнего растянутого свитера, возвращая свое внимание телевизору, где шло какое-то глупое телешоу про семью, где все друг друга ненавидели.

Потрясающе, люди ничем не отличаются от нас.. от них, от фэйри. С горечью приходится признать, что я тоже просто человек. Наивная, глупая, безнадежно влюбленная. Притянув к себе поближе тарелку с рыбными палочками, я без особого аппетита и внимания размазываю кетчуп, глубоко погруженная в свои мысли, упиваясь своим страданием.

Виви милосердно терпела мое подавленное и апатичное состояние целых три недели. Кажется, сегодня ее терпение кончилось.

Я прихожу в отведенную тебе палату каждый вечер, перед сном. Стараюсь по-крайней мере. Сижу, практически утопаю, в слишком мягком, светло бежевом кресле, поджав под себя ноги. В спокойные дни у меня на коленях одна из бесчисленных книг по магии, которые для меня без устали достает Клинт или Капитан, а на столике рядом стоит чашка с ароматным какао, заботливо приготовленным Наташей. Иногда я лишь заглядываю на пару минуток, буквально таки валясь с ног от усталости, от напряженных тренировок, шипя сквозь стиснутые зубы проклятия. Это все, ради моего блага, ради спасения жизни невинных, ради благой цели. Но ты остаешься недвижимым и холодным, а у меня опускаются руки. Впрочем, не в моих правилах сдаваться, и я знаю, что ты никогда не простишь меня. Поэтому я слегка сжимаю твои пальцы на прощание, иногда оставляю невесомые поцелуи на твоей щеке или губах, а после решительно отправляюсь на тренировку/очередное задание. Стив, хоть и относится ко мне, как к ребенку, все же не щадит меня. Мои тренировки с Сэмом и Наташей иногда задерживаются далеко за полночь. Я считаю, что мне повезло, если я урвала хотя бы пять часов крепкого сна. А хотя, кого я пытаюсь обмануть, я толком и не спала с того самого "происшествия". Доходит до абсурда, я пью снотворное ночами, а по утрам пытаюсь перебить его действие кофе и энергетиками. Вполне возможно, что последние месяцы я существую исключительно за счет своей магии и улучшенному метаболизму мутанта.

Я провожу в твоей палате, нет, комнате, все свободное время, только здесь способная немного расслабиться, слушая равномерный писк и шуршание приборов, которые обеспечивают твое жизнеобеспечение. Только так мне удается убедить себя, что ты все еще жив, только здесь липкие нити страха уже не так сильно опутывают мое сердце. Иногда я даже ловлю случайные мыслеобразы, мелькающие в твоем подсознании, но они все слишком расплывчатые, эфемерные, смазанные, чтобы понять, о чем ты действительно думаешь и что тебе снится. Ты всегда был слишком быстрым для меня, но после пребывания в камерах Г.И.Д.Р.'ы все словно в сотни раз ухудшилось. Временами я и вовсе практически теряла нашу связь. Красно-серебряная нить с каждым днем все больше истончалась. Но я не отпускаю тебя, Пьетро. Ты обещал. Впрочем, использовать свои способности на тебе я все же не рискую. Медицинский персонал, ежедневно проверяющий показания приборов, дает позитивные прогнозы и даже выглядят вполне искренними и убедительными. Твое тело способно самостоятельно излечить раны, вот только что-то тебя сдерживает, регенерация не запускается. Почему ты решил оставить меня, брат? Ты ведь знаешь, что я не могу без тебя. Штрукер обещал, что я буду всесильной. Он убеждал меня, что никто никогда не встанет у меня на пути. Он обещал силу, равную силе богов. Вот только, в конечном итоге, он обманул меня, я так и не смогла сделать главное — я не спасла тебя. Твой лечащий доктор, Хелен Чо, ты ведь помнишь её, взвалившая на себя ответственность за возвращение тебя к жизни, подбадривает меня, не смотря на причиненный мною вред ей и ее сотрудницам. Мне до отчаяния, до боли хочется верить ее словам. Пьетро жив, его организм выдержал более десятка пулевых ранений, вот только что-то продолжает удерживать его сознание, он все еще в коме, я ничего не могу сделать, прости, Ванда. Она еще находит в себе силы извиниться передо мной, а я лишь морщусь, отворачиваясь и перечисляя мысленно свои грехи. Мне хочется оказаться как можно дальше от людей, вот только проблема в том, что меня, как магнитом тянет к тебе, к твоей палате.

Пьетро, пожалуйста, проснись.

И я боюсь, боюсь, что никогда больше не увижу твою немного кривоватую улыбку, не услышу твой насмешливый голос. Так никогда и не скажу тебе, как сильно я тебя люблю. Больше никогда не почувствую вкус твоих губ. Это невыносимо больно. Ты не имеешь право так со мной поступить. Ты обещал. Сдержи свое обещание, слышишь? На моих плечах теперь тяжесть смертей жителей Ваканды, которые оказались не в том месте, не в то время. Кэп пытался внушить мне мысль, что я не виновата — если бы не я, количество жертв было бы гораздо большим, он и сам теперь обязан мне жизнью. Но я раз за разом вспоминаю твое бездыханное тело и не соглашаюсь с Роджерсом. В нашем деле любые невинные жертвы неприемлемы.

Я до сих пор просыпаюсь в слезах от того сосущего ощущения пустоты в сердце. Непривычной тишины твоего полного отсутствия. Боль разрывает меня на куски. Мне страшно. Мне хочется прижаться к твоей теплой груди, услышать биение твоего сердца и поверить, что все будет хорошо. Но нас разделяет океан, и я даже не уверена в твоей дальнейшей судьбе. Мы с тобой наивно полагали, что уже давно расправились с Г.И.Д.Р.'ой, вот только недооценили силу и власть этой организации — Щ.И.Т. был дискредитирован с самого основания, а ты вместе с саркофагом и прочим оборудованием официально считался его собственностью. Я едва не сошла с ума, полагая, что потеряла тебя навеки, пока тихий, но уверенный шепот Капитана не возродил надежду. Пьетро в безопасности, мы успели. У Кэпа нет времени посвящать меня в подробности, но в необходимую информацию я узнаю, ужом скользнув в его сознание, убеждаясь, что он не врёт мне, боясь причинить ещё большую боль.   

Дни в этой клетке тянутся бесконечно долго. Охранники меня заметно боятся, обходят камеру, избегают даже смотреть в мониторы. Я слышу их мысли, буквально чувствую на языке горький привкус их страха и от этого мне хочется смеяться, громко безумно хохотать, запрокинув голову. Но я бессильна, ничего не могу им сделать, и от этого ещё веселее. Вот только они не знают того, чего знаю я.

Он придёт за мной. За нами. Капитан не бросит своих солдат, пока дышит.

Глаза Стивена Роджерса темнеют от ярости, когда он видит ошейник на моей шее, контролирующий мою магию, и мне непривычно и странно, что кому-то действительно не все равно. Когда покореженный металл оказывается на полу, Стив позволяет мне не сдерживаться, понимая, какие именно воспоминания пробудились во мне за время заключения. Вот только в этот раз твоего успокаивающего незримого присутствия за стенкой не было. Отчаяние разрывало меня. Впрочем, переступить грань я так и не смогла, только вывела из строя, вызывая самые страшные из их кошмаров и страхов, не тратя на них особо много времени.

У меня назначена встреча, на которую я не хочу опаздывать. Неприятное чувство стягивало грудную клетку тугим обручем, мешая дышать.

В Ваканду мы прибыли на закате. Атмосфера в куинджете была, мягко говоря, тревожная и натянутая. Никто не решался нарушить гнетущую тишину, каждый был погружен в свои мысли. Мы не только теперь государственные преступники, мы беглецы, лишенные родного дома. Сижу, привалившись к плечу Клинта, а он несколько рассеянно гладит меня по плечу, обнимая и поддерживая. Мой взгляд расфокусирован, губы поджаты. Тепло помогает мне не скатиться окончательно в пучину отчаяния. Неизвестность изводит меня, ломает, выкручивает суставы. Магия плещется внутри меня, плотина вот-вот грозит прорваться. Хочется кричать до срывающегося голоса. Бартон, словно чувствуя мое состояние, лишь сильнее прижимает меня к своему боку, и я более спокойно выдыхаю.

Мы мягко приземляемся на площадке перед дворцом, где собралась небольшая группа людей. На мне, да и на остальных, все еще тюремные одежды, времени переодеваться просто не было. Король Ваканды мягко улыбается, пожимая руку Капитану, а после окидывая каждого внимательным изучающим взглядом. Свои глаза я опускаю в пол, вспоминая нашу прошлую с ним встречу. Впрочем, кажется он не держит на меня обид и лишь делает знак кому-то из своей личной стражи. Все обсуждения и переговоры оставлены на утро, он отдает приказ разместить нас в отдельных покоях и с легким кивком головы, разворачивается и уходит. Нахожу руку Клинта и слегка сжимаю его пальцы, пока нас ведут по казалось бы бесконечным шикарно обставленным коридорам. Сердце сбивается с ритма, когда до боли и ужаса знакомое тепло едва ли касается моего сознания. Красивая темнокожая женщина кивает на дверь, покрытую причудливой резьбой. Благодарственно киваю и выдавливаю из себя улыбку, уже заходя в комнату, мечтая только о том, чтобы провалиться в сон, но прежде, мне кажется, что я замечаю на ее лице какую-то знающую и даже немного предвкушающую улыбку. Словно ей известен какой-то секрет, но проникнуть в ее мысли не успеваю. У меня буквально таки перехватывает дыхание, когда я вижу напротив окна знакомый и родной силуэт.

— Пьетро, — шепчу я одними губами, не веря своим глазам. С негромким щелчком закрывается дверь за мной спиной. Кажется, я окончательно сошла с ума.

Откровенно говоря, не понимаю, как Линда убедила меня на эту авантюру - провести сеанс вызова демона, который гарантированно исполнит наши самые заветные желания. Ритуал она случайно нашла между страниц какой-то старинной книги нашей библиотеки, поэтому естественно, что ее светлую голову посетило желание провести его, не проверив информацию. Впрочем, учитывая ветхость даже нашего библиотекаря, совершенно не удивилась бы наличию там книг времен Салемской охоты на ведьм. И хотя я крайне скептически относилась ко всей затее - ни ингредиенты, ни сам текст заклинания не внушали никакого доверия, но все же мною двигало любопытство - если существование вампиров оказалось правдой, то может быть и магия реальна? Если отец узнает, что мы затеваем, он несомненно выпорет меня, заставит десять раз прочитать молитву и запрет в чулане в полной темноте на ближайшую вечность. Я с трудом уговорила его отпустить меня на небольшую вечеринку к своим соседям и то он согласился только потому, что отец Линды, мистер Свенсон, неизменно сидел на одном ряду с семьей Хэмби на каждой службе. Но риск того стоил, тем более, что родители Линды собирались на какое-то скучное собрание и не собирались домой раньше полуночи, а я обещала отцу быть дома не позднее десяти вечера. Такой шанс нельзя упускать, мне было невыразимо душно в стенах родного дома и невыносимо хотелось покинуть его пределы. Конечно, я должна буду после мыть посуду всю следующую неделю, а также беспрекословно слушаться, делать уроки и готовить ужин, но в тот момент я готова была пообещать все, что угодно. Гораздо больше, чем возможный ритуал, меня интересовала возможность чуть сбросить оковы строго воспитания, тем более что Лиз, третья участница нашего ритуала, обещала принести бутылку запретного для меня вина. До этого момента я ни разу не пробовала алкоголь, даже во время причастия отец строго запрещал мне делать глоток вина, я могла лишь прикоснуться к кубку для вида.

Тщательно прячу на дне сумки одежду, одолженную чуть ранее у Эмили, которая покрутила пальцев у виска, решив что мы втроем коллективно тронулись, чтобы во время ритуала переодеться, ведь в моем гардероба и близко не было подобных вещей. Отец лично отвозил меня в магазин и я примеряла только одобренные им вещи - длинные мешковатые платья невзрачного цвета, старушечьи блузки и юбки длиной не выше лодыжек, ведь брюки это от лукавого. После сверху укладываю томик Библии и еще несколько заранее подобранных книг по школьной программе, чтобы окончательно убедить отца, что мы только позанимаемся с соседкой, раз нам обеим запрещено как либо принимать участие в праздновании Хэллоуина. Мистер Свенсон был не настолько помешанный жестокий строгий, как мой отец, Линде предоставлялось чуть больше свободы, например, она могла смотреть телевизор и иногда носить джинсы, но в одном вопросе они оба были непреклонны: Хэллоуин - праздник дьявола. После того, как вампиры на весь мир заявили о своем существовании, они словно обезумели, стали молиться гораздо чаще, в доме появилось еще больше крестов и копий Библий, которые в нашем доме теперь занимали буквально каждую горизонтальную поверхность. Хорошо, что миф про чеснок вампиры быстро опровергли, а то не сомневаюсь, мой рацион состоял исключительно бы из него. Фыркнув, придирчиво осматриваю сумку, убеждаясь, что ничего противозаконного в ее содержимом обнаружить нельзя. Машу рукой отцу, читающему газету около торшера перед телевизором, обнимаю сестру и коротко целуя мать в щеку, спеша покинуть стены родного дома, пока он не передумал или не стал в очередной раз допрашивать меня.

К счастью, Свенсоны жили по соседству, хотя пока солнце не село, мне ничего не угрожает. Стучу в дверь и пока мне не открыли, беру из миски на крыльце горсть сладостей, которую быстро прячу в карман сумки. Сладкое в моем доме тоже было практически под тотальным запретом, лишь на Рождество отец разрешал нам выбирать себе по паре конфет. Я уже знаю, какое желание загадаю демону, так жить дальше просто невозможно. По большей части меня держит в стенах дома только младшая сестра, потому что я точно знаю, что отец переключит на нее весь свой гнев и безумие, а этого я для Эйдан не хочу. Наконец, заговорщически улыбающаяся Линда открывает дверь и резким движением втягивает меня внутрь своей уютной гостиной. По глазам вижу, что ей просто не терпится приступить. Переглядываясь и хихикая, мы поднимаемся в ее комнату, где нас уже ждет Лиз, перед которой стоит уже початая бутылка вина. Плюхаюсь на кровать Линды, переглядываясь с подругами, после начиная доставать из сумки не только свою одежду, но и пару свечей, кусок мела из кабинета математики, перья и несколько листьев растения, чье название на латыни я в жизни не воспроизведу. Кажется, это был боярышник. Или можжевельник. Я не вникала, но достать его, учитывая почти тотальный контроль со стороны отца было нереально сложно. Благо, у меня очень доверчивая сестра.

Как только все ингредиенты для ритуала оказываются на кровати, Линда развивает бурную деятельность, отправив меня переодеваться, всучив в руки Лиз кусок мела и велев той рисовать круг и пентаграмму, а сама в то время делает какие-то куколки из веточек и перьев, перематывая их грубой бечевкой. Схватив одежду в охапку, скрываюсь в ванной, решив заодно и расчесаться, ведь вид косы на голове уже просто доводит до тошноты. Распускаю волосы и взбиваю их руками, для эффекта пшикнув лаком Свенсон. После чего уже начинаю раздеваться, с неким сомнением смотря на одолженную одежду. Платье кажется мне просто неприлично коротким, а ведь доходит мне до колен, и слишком обтягивающим и открытым, но на самом деле, лишь чуть теснее обхватывает грудь, чем я привыкла. Я не узнаю себя в отражении, это не я. Возвращаюсь в комнату, где все уже готово, и усаживаюсь на указанное мне место, в руки мне передают листок с тестом, в то время как Линда приглушает свет. Но света свечей достаточно, чтобы прочитать написанное на бумаге.

Торжественно усевшись во главе пентаграммы, Линда делает глубокий вдох, после чего начинает, уверенным голосом читая вводную часть, где обращается к темным силам и выражает наше стремление им угодить. Чувствую мурашки вдоль позвоночника, но скорее от сквозняка и общей атмосферы, чем от страха, что нас действительно кто-то услышит.

Etis atis animatis, - загробным голосом произносит Линда, и мне в какой-то момент кажется, что черты ее лица как-то меняются. На первом этаже раздается резкий звук - захлопнулась форточка, но мы не отвлекаемся и продолжаем.

Euphas Meta him, frugativi et apellavi, - мы заранее выучили произношение заклинания, чтобы не возникало заминок во время ритуала. Лиз наливает кровь из небольшой бутылочки в высокий кубок, который она неизвестно, где смогла достать.

Euphas Meta him, frugativi et apellavi, - мы повторяем заклинание, и к крови в кубке добавляется вино, наполняя его до краев. Мои внутренности сводит в предвкушении.

Euphas Meta him, frugativi et apellavi, - передавая кубок по кругу, произносим мы каждая по очереди, прежде чем сделать большой глоток. В тексте ритуала было написано, что мы должны были почувствовать присутствие демона, но вместо этого в душе лишь разочарование. Ничего не произошло - свечи продолжают гореть, двери и ставни на окнах не хлопают в безумии, ровным счетом ничего. Мы проводим в тишине еще минут пятнадцать, за это время успев допить полностью содержимое кубка и бутылки вина. После этого мы скомкано прощаемся, чувствуя некоторую неловкость, и я быстро переодеваюсь обратно в свои вещи и практически убегаю из дома подруги, спиной чувствуя чей-то прожигающий взгляд. Так ли нам не удался ритуал? Стараюсь сильно не задумываться, спеша домой, под защиту своей комнаты, но чувство, что меня преследуют не отпускает даже, когда я оказываюсь в своей постели.

Опираюсь руками о раковину и поднимаю голову, чтобы посмотреть в глаза своему отражению. Давно не видел у себя подобного взгляда, ведь последние месяцы я был счастлив. Смешно, даже глаза словно светились. Сейчас же там лишь пустота. Плечи опущены, волосы хаотично спадают на лоб. Вместо привычной отглаженной рубашки обычная футболка. Мягкие трикотажные штаны заменяют черные брюки со стрелками. Ни следа от былого образа холодного и отстраненного Ходжа Бейкера. Усмехаюсь, качая головой, в который раз убеждаясь, что заслужил. Если подумать, я ничем не лучше того же Оушена. Я не только делаю тоже самое, что и он, я еще и подставляю других.

Конечно, многие, услышав мои мысли, сказали бы, что я совершенно не такой, что я совершаю добрые дела, избавляя улицы родного города от всякого сброда, вот только моя сделка распространяется только на границы Нью-Йорка. Представлять страшно, сколько подонков остались безнаказанными лишь потому, что действовали в других городах. Непозволительно много дерьма в своей жизни я совершил, прикрываясь "благими" помыслами, чтобы хоть как-то оправдаться в собственных глазах. Объективно, я прекрасно понимаю, что совершенно не заслуживаю в своей жизни такую женщину, как Кэтрин Хилл. Мне не стоило с ней сближаться, я должен был с самого начала выставить границы, отвратить её от себя, разорвать все связи. Я и так слишком много получил её тепла за это время. Вот только я не смог от нее отказаться. Девушка, моложе меня на десяток лет, сделала невозможное, разрушила все выстроенные вокруг моего сердца стены.   

Я хотел.. нет, я надеялся, что мне удастся выйти сухим из воды, что я смогу вернуться к нормальной жизни, когда мы отловим Чарли, спрячем компромат на меня и разберемся с Корпорацией. Я не в полной мере доверял Леону, в любой момент ожидал удара в спину, но понимал, что МакГрат хочет вернуть все, как было в университете. Я знал, что меня не выпустят из поля зрения ни на секунду, поэтому реальный шанс был только у моего бывшего друга. Видимо, судьба была к нам не благосклонна - первыми документы обнаружили агенты ФБР. Лишь чудом и благодаря нашему прошлому сотрудничеству с агентством, нас с Леоном не посадили. Оранжевый мне бы не пошел. Но цена, которую мне пришлось заплатить, оказалась слишком высока. Я не имел права заставлять Кэт выбирать между мной и её обычной жизнью, ее мечтой. Я видел, как горели ее глаза, когда она выходила на лед. В моих силах было предложить компромисс - неделя раз в месяц в течение нескольких лет, пока у меня не будет возможности вернуться домой.

Но ее ответ буквально разбил меня. А ведь я действительно думал, что у меня нет сердца.

И я не могу винить Кэтрин, что она оказалась не готова к тому, что приготовила для нее жизнь в очередной раз. Мой ангел как никто заслуживает спокойной и предсказуемой жизни. Хотел бы я быть тем, кто обеспечит ей "долго и счастливо". Впрочем, опускать руки и сдаваться я не собирался. Кэтрин любит меня, мне даже не нужно быть телепатом, чтобы точно знать это. Я прекрасно понимаю, что малышка просто хочет размеренности и стабильности. Я отступлю, временно. Дам ей эту возможность, но неизменно буду рядом. 

По опустевшему пентхаусу раздается звонкая трель. У меня гости. Губы трогает легкая улыбка, когда я подтверждаю свое согласие, ожидая, когда скоростной лифт прибудет на мой этаж. Мне нужны соратники в моем плане. И пока Брайан и Доминик заняты в клубе, пытаясь вернуть былую репутацию, я могу поговорить с давней подругой, которая с самого начала поддерживала наши отношения.

Двери лифта с мелодичным звоном открываются, а я шире улыбаюсь, обнимая подругу и кружа ее на месте. Малышка Лиз была мне сродни сестры и поддерживала даже во времена ссоры с братом.

- Детка! - ставлю мулатку на ноги, несколько неловко запуская пальцы в свои волосы и откидывая их с лица, - Чай? Кофе? Что-то покрепче? - ненавязчиво направляю Тейлор в сторону кухни, внезапно испытывая робость. Как мальчишка, честное слово. Подавляю раздражение, обращая все свое внимание на подругу.

Доминик — яркая, заводная и лёгкая на подъём личность. Многие считают, что с таким взрывоопасным характером он не сможет перешагнуть дальше своих возможностей.
На самом деле парень не любит хвастаться успехами или делиться деталями работы, потому что считает, что зависть — главный источник проблем на пути к желаемому.
Он медленно, но верно идёт к поставленной цели, пока окружение делает неутешительные прогнозы о его карьере.

marina kaye — homeless

[indent] музыка лилась сквозь приоткрытые окна, квартирки над одним из местных баров Нового Орлеана. заводная и до скрежета зубов веселая. именно с такой музыкой ты ассоциируешь Новый Орлеан. город в котором выросла. место, где каждая улочка, каждый кирпичик, пропитаны теплом родного места. пристанище ведьм, волков и вампиром, стало твоим нерушимым домом, в которое всегда хотелось возвращаться. сияние бус на шее, красочные наряды, условные ритуалы и пышные праздники. вотчина джаза, место, где не существует невозможного. твою семью выгоняли отсюда сотни раз, но вы каждый раз возвращались с алыми флагами, под оттиском войны, крови и смерти. отец шептал: "ты, моя дорогая, принцесса Нового Орлеана, и он всегда будет твоим домом."

[indent] не было и мига с того самого вечера, смерти отца, чтобы ты не мечтала вновь услышать из его уст эти слова: "моя принцесса". плевать на регалии, не важна власть или пустые чины, важно лишь то тепло, с которой он признавался тебе в безусловной любви. тот надлом, на который его обрекло твое рождение. а теперь, что же осталось от всего этого здесь и сейчас? лежа на кровати с заправленными свежими простынями, ты вдыхала ароматы цветов, благовоний, бурбона и сигар, что просачивались сквозь окно с улицу, и понимала — у тебя больше нет дома. место где ты оказалась, должно отторгнуть чужеземку, вытеснить обратно, тебе ведь здесь совсем не место. как бы ты не хотела, как бы сердце не твердило об обратном. даже уговоры дяди о том, что ты должна раскрыть свою тайну, что родители имеют право знать о тебе, не проливают бальзам на израненную от порезов душу.

[indent] на потолке восемьдесят шесть деревянных балок. ты пересчитываешь их уже в сотый раз. счет стал своего рода медитацией, безмолвность новой тантрой. все размышления о том, что же тебе делать, как поступить и как быть, перечеркивает одна прописная истина: ты понятия не имеешь как вернуться обратно. не имеешь ни малейшего понятия как оказалась тут. почему? зачем? была готова умереть вместе с Лэндоном, кануть в небытие схлопывающегося Маливора. по крайней мере, так бы вы были сейчас вместе. шагнули бы в Лимбо. туда, где вас ждал лодочник. один раз ты уже была там, и попросила передать послание семье, чтобы не ждали скоро. теперь же, запуталась в сомнениях, а может стоило сдаться и уйти к ним? сесть в ту самую лодку и оставить позади все мирское. это ведь так просто — сдаться. ты бы не стала трибридом, Лэндон был бы жив, а тебе не пришлось бы сейчас бороться с фрустрацией. а тем временем, на потолке восемьдесят шесть деревянных балок.

[indent] из дымки самобичевания, тебя болезненно вырвал стук в дверь. кажется третий. первые два ты даже не смогла расслышать сквозь пелену собственных мыслей. повернув голову в сторону, надеялась что непрошенный гость уйдет. но четвертый стук, более нетерпеливый, дал понять, что кто бы ни был за той жалкой деревяшкой, он так просто не сдастся. неторопливо сползая с кровати, подошвой ботинок пола касаясь, лицо в ладони прячешь, от переносицы вдоль скул проводишь, морок грусти смахивая в то самое окно. пальцами железную цепочку из пазов выпуская, щелчок замка и поворот ручки. дверь распахнув, на пороге дядю созерцаешь во всей, присущей только ему одному красе. очередной костюм от брионы. прекрасная тройка, скроенная по индивидуальному заказу. запонки на открахмаленных рубашках и мыски ботинок, начищенных до блеска. еще чуть-чуть, и заприметивших эту обув вампиров, никакое кольцо не спасет. — обычно, когда не открывают после второго стука, это означает что никого нет дома, либо тебя не хотят видеть. — отступив в глубь квартиры, жестом руки приглашаешь Майклсона войти.

[indent] на краткий миг, лица дяди касается снисходительная ухмылка. он словно по всем своим базам прогоняет фамильные черты, и напротив имени — Клаус, ставит метафорическую галочку. педантично перешагнув порог, Элайджа по привычке выпускает пуговицу из нижней петли пиджака. что означает высшую форму неформальности беседы, с которой он пришел. — если решил снова рассказать мне как важна семья, и что я обязана всем все рассказать, то зря пришел. — закрывая дверь за дядюшкой, ты проследовала вглубь комнаты и присев на подоконник, кинула взор на нескончаемую веселую толпу туристов. они кружились в потоке нирваны и эйфории. всюду мелькали разноцветные перья и бусы. музыканты то тут там, умело перебирали пальцами по своим инструментам. — ты же сам бросил семью и укатил куда глаза глядят, ведь так? — откинувшись затылком на раму, ты даже не удостоила Элайджу зрительным вниманием.

[indent] — мама всегда говорила, что дядя Элайджа всюду следует за папой... что он, словно моральный компас. единственный, что способен направить его на истинный путь, и не позволить заблудиться во мраке нескончаемой паранойи и жестокости . . . — наконец-то, усладив взор пестрыми красками, ты можешь себе позволить уличить минутку для дядюшки. ваши глаза встречаются где-то на середине комнаты, и ты вновь видишь человека, что позволил твоей матери умереть. которого ты так долго не могла простить и изо всех сил старалась не ненавидеть. он отнял так много, не дав ничего взамен. и лишь со временем ты поняла, что сама такая. это очередная фамильная черта, в твоем букете блядских качеств. — видимо, она слишком убедительно врала, а я была чересчур мала, дабы распознать эту ложь. — опустив ноги на пол с подоконника, ты скрестила пальцы в замок пред собой. — ты ведь вернулся в Орлеан не за тем, чтобы задвигать пафосные речи за семейные узы, верно? — как много тебе хотелось ему рассказать, как много поведать. о его победах, ошибках, фатальных надломах, после которых уже никто не будет прежним. он ничего не знал, не ведал.

[indent] сверля взглядом Элайджу, ты пыталась понять мотив сего визита. истинный мотив. не всю ту мишуру, что любили напускать Майклсоны. а уж в эпатаже своих речей, вы все были мастаками. хлебом не корми дай речь толкнуть. дядюшка конечно в этом был одним из лучших словоблудов. мог одним предложением поставить на место самого короля, да попутно трахнуть королеву. — так зачем ты вернулся, Элайджа? что такого важного происходит в городе, что не может обойтись без твоего присутствия? — встав с теплого дерева, ты шагнула навстречу к дядюшке. тому единственному во всем этом мире прошлого, кто знал кто ты на самом деле такая. и все же обидно, что даже с такой важной казалось информацией, таким знанием, по сути своей, он ведал лишь об одном мизерном проценте всего важного. грядущего, того ужасного, что попытается разрушить "always and forever".

в  личку_куличку

пока от Аморы нет, в среднем 3-5 к

Победа над Альтроном далась Мстителям слишком дорогой ценой по мнению Ванды.
По официальным сводкам, потери среди мирных жителей минимальны - лишь десяток людей находились в критическом состоянии в реанимации, остальные отделались лишь поверхностными травмами. Никто не погиб стараниями возродившегося Щ.И.Т.'а. Всех успели эвакуировать из разрушающейся Соковии. Вот это повезло, посмеиваются между собой агенты в свободное время, а Ванде хочется выть. Ей хочется стереть улыбки с их лиц, потому что они не имеют никакого права быть такими счастливыми, когда она буквально разрушается изнутри. Пьетро так и не пришел в себя. Доктор Чо и ее коллеги разводили руками - его показатели были отличными, регенерация сделала свое дело, все повреждения исцелились. Физически он был в порядке. По всем законам медицины, он уже должен был восстановиться.

Но Пьетро упрямо не приходил в себя. Ванда грустно улыбается, понимая, что это очень в характере ее брата. Он всегда все делал ей назло. Не мог удержаться, чтобы не бросить очередной вызов всему этому гребанному миру. Доведенная до отчаяния Ведьма даже рискнула, и попыталась прочитать мысли находящегося в коме брата. Безуспешно. Его мысли были подобны хаосу, но хаосу для Ванды непривычному - словно пытаться одновременно смотреть с десяток включенных на разных каналах телевизоров. Алый туман едва коснулся его висков, Максимова не стала давить и пытаться силой прочитать брата. Единственное, что она уловила, это одно слово. Ее имя. И этого ей хватило. Пьетро жив. Просто спит. Ванда навещает палату своего близнеца каждый день. Проводит там буквально пару минут, чуть сжимает его плечо или же запястье, нащупывая пульс, иногда касается кончиками пальцев его щеки. И невольно улыбается. Алые искры охватывают похудевшие запястья, но он не просыпается.

Вернись ко мне, пожалуйста.

Ведьма обнимает себя ладонями, чуть поглаживая худые плечи, устраиваясь в кресле около его кровати. Она закидывает ноги на тумбочку, откидывая голову назад и с шумом выдыхая, чувствуя, как расслабляется каждая клеточка ее тела. Максимова даже не помнит, когда в последний раз полноценно отдыхала. Когда она действительно нормально отдыхала - Ванда была напряжена в окружении агентов и Мстителей, несмотря на их попытки наладить с ней отношения. И хотя их мысли были для нее, как открытая книга, Ведьма так и не нашла в себе силы поверить им. После того, что она с ними сделала? Ей не может быть прощения. Но тем не менее, Мстители простили ее - ей даже не нужно было прикладывать усилия, чтобы прочитать их. Они действительно ни в чем ее не винили. И от этого Ванде было очень плохо.

А что дальше?
Как она может жить дальше, когда ее брат все равно, что мертв?

Наташа. Клинт. Сэм. Стив. Черт возьми, даже Тони. Они все пытались повлиять на Ванду. Разговаривали с ней. Поддерживали ее. Но этого было недостаточно. Никто из них по-настоящему ее не понимал. Максимова проводит кончиками пальцев по тонкой коже запястья своего брата, прикрывая глаза. Она пытается найти в себе силы, чтобы встретиться с Эриком. Пьетро был не только ее братом, он был еще и сыном Магнето. Нет, не был, есть. Он не умер. Близнецы никогда не были близки с Леншерром, даже когда были членами Братства, но подобные связи нельзя просто взять и вычеркнуть. Когда-то давно они уже расстались на отрицательной ноте. Их отношения нельзя охарактеризовать каким-то однозначным термином, но кровь не вода - они не могут отрицать взаимное притяжение и любопытство.

А что могло бы быть, если...
Если бы Магда не испугалась и осталась с Эриком. Если бы Леншерр воспитывал и вырастил близнецов. Если бы им не пришлось пережить смерть своих родителей. Максимова до сих пор иногда просыпалась от кошмаров, связанных с именем Старка, хотя самого Тони уже перестала ненавидеть, увидев, что он искренне раскаивается в том, что сделал в прошлом. Никто не застрахован от ошибок. 

Возможно, только возможно, Ванда нуждается в своем отце больше, чем в лидере мутантов. Вернее, в настоящий момент она действительно нуждается в родном человеке. Поэтому никому не рассказывает о том, куда направляется. Она обманывает видео-камеры, угадывая слепые зоны [уроки Вдовы не прошли даром]. Легко и непринужденно улыбается Сэму, который попытался утянуть ее на очередную тренировку, в попытках отвлечь ее мысли от больничной палаты. В ответ она лишь неопределенно машет рукой с именной карточкой от Старка и подмигивает Соколу - по официальной версии она собирается на шоппинг. Все лишь облегченно улыбаются и расслабленно выдыхают - к ней относились как к атомной бомбе, ожидая взрыва в любой момент. Знали бы, к кому направляется их Алая Ведьма.

В особняк Братства Ведьма добирается за полтора часа - Эрику хотелось уединенности. Она три раза меняла такси, чтобы запутать возможную слежку - от Романовой ей передалась неустанная паранойя, в конце концов лицо младшей Максимовой успело примелькаться в новостях. Но ее никто не узнавал. Возможно, дело было в новом цвете волос - не так давно под давлением окружающих ее агентов, Ванда перекрасила волосы в светло-пшеничный, Пьетро бы понравилось. Теперь их сходство было еще более очевидно. Да и черты Магнето в выражении ее лица проступили более явно. Возможно именно поэтому, никто не задавал ей лишних вопросов, когда Ванда магией открыла двери особняка. Ей не нужно было уточнять, где Магнето - она уловила отголосок мыслей Эрика на втором этаже. Дверь кабинета была не заперта, но в любом случае, она не стала утруждать себя стуком.   

Здравствуй, папа, - Ванда с трудом находит в себе силы улыбнуться и встретить стальной взгляд Эрика. Он наверняка слышал о произошедшем в Соковии, но не мог знать, что именно там произошло - Щ.И.Т. выдал СМИ крайне скупую на подробности сводку событий. Руки ведьмы не могут найти себе покоя - она щелкает пальцами, поправляет подол платья, заправляет за ухо выбившуюся прядь волос, сдвигает на пару сантиметров никому не мешающую кружку с уже давно остывшим чаем. Само его присутствие одновременно и нервирует Максимову, и успокаивает. Раздражает.

Пьетро в коме, - голос звучит на удивление ровно и даже безэмоционально, совершенно не отражая бушующих в груди Ведьмы эмоций. Невольно она чуть расправляет плечи, не отводя взгляда от лица своего отца.

Если хочешь чтобы что-то было сделано хорошо — сделай это сам. Может это был и не самый подходящий для правителя принцип, но Аид руководствовался им большую часть своей по любым меркам долгой жизни, и до недавнего времени у него не было повода усомниться в правильности этого подхода. Понадобилась целая цепочка событий, сотрясших до основания и его собственную жизнь, и жизнь его внезапно увеличившейся семьи, да и весь подземный мир в придачу, — и хорошо, что до верхнего мира даже отголоски подземный катаклизмов так и не донеслись, — чтобы он понял и принял одну очень простую и может быть для кого-то другого вполне естественную и очевидную мысль: он отнюдь не всесилен и не вездесущ. Он может быть невидимым, когда это необходимо, но даже он не может за всем уследить и быть везде и повсюду одновременно.

Некоторые дела нужно делегировать. Осталось только найти кому.

Разобраться с судами душ умерших, пожиравшими уйму времени и сил, оказалось на удивление легко. Он просто привлек к делу троих судей из недавно упокоившихся с миром земных правителей, спихнув на них большую часть разбирательств. Конечно, первое время за их деятельностью нужно будет внимательно приглядывать, вмешиваясь по необходимости в их решения, но, если он выбрал подходящих людей, со временем он сможет позволить им больше самостоятельности, оставив себе лишь сложные и спорные случаи.

В любом случае дышать стало легче. У него наконец появилось время лично заняться тем, что было действительно важным.

Судя по тому, сколько времени понадобилось чтобы поймать беглецов из Тартара всех до последнего, и масштабам разрушений, что они устроили прежде, чем Аид сумел востановить контроль над ситуацией, ни он сам, ни его мир не были готовы к подобным эксцессам. Они были слишком беспечны и слишком полагались на считавшиеся нерушимыми стены Тартара... И когда они подвели, первой жертвой стал его новорожденный сын...

Аид качнул головой, прогоняя эту мысль и заставил себя сосредоточиться на настоящем. Стен недостаточно. Стражей, не сумевших остановить беглецов, недостаточно. Ему нужен тот, кто сумеет увидеть и исправить недочеты и лазейки, оставшиеся незамеченными, кто будет неусыпно стоять на страже чудовищной темницы. Всегда. Вечность, если придется.

Подобное не должно повториться. Никогда.

Решение было правильным, вот только с претворением планов в жизнь вышла заминка. Никто из подземных не подходил на эту роль. Никто из недавно умерших не подходил на эту роль. Аид перебирал чужие судьбы день за днем, до рези в глазах вглядываясь в переплетения недавно оборванных жизней, но так и не мог найти того, кто был ему нужен.

И тогда он начал искать и среди живых. И, наконец, нашел.

Коринф встретил его дымом и гарью недавно прогоревших погребальных костров. Война закончилась, души умерших уже толпились у переправы, ожидая Харона. Город устоял. На этот раз. Что будет с Коринфом дальше, после того, как он заберет руководившего обороной лавагета, Аиду было плевать. Невидимый, он бесшумно шагал по пустынным улицам города к одному ему известной цели — дому того смертного, кто был ему нужен. Дело казалось очень простым — просто прийти, оборвать его жизнь и забрать в подземный мир, не тратя время на ненужные формальности.